Légumes ou fruits : la différence définitive expliquée

Vous êtes au supermarché et vous vous demandez : une tomate, c'est un fruit ou un légume ? Vous n'êtes pas le seul à vous poser la question. La différence entre un fruit et un légume paraît simple, mais en réalité, tout dépend du point de vue.

La confusion vient du fait que chaque discipline a ses propres définitions. Ce qui, en botanique, est considéré comme un fruit, est souvent utilisé en cuisine comme un légume. Et cela rend les choses bien plus compliquées qu'il n'y paraît.

Dans cet article, nous vous présenterons les différentes définitions et vous proposerons des conseils pratiques qui vous seront vraiment utiles. Ainsi, vous saurez exactement comment consommer votre portion quotidienne de fruits et légumes.

La distinction entre fruits et légumes est moins nette qu'on ne le croit généralement. Selon la personne interrogée, la réponse sera très différente.

Définition botanique : D’un point de vue botanique, un fruit est tout ce qui se développe à partir d’une fleur fécondée et qui contient des graines. Les légumes sont toutes les autres parties comestibles des plantes, comme les racines, les feuilles, les tiges et les fleurs. Ainsi, les tomates, les poivrons et les concombres sont botaniquement considérés comme des baies !

Définition culinaire : En cuisine, on privilégie le goût et l’utilisation. Les légumes sont généralement préparés chauds, en accompagnement des plats principaux, et ont une saveur salée ou neutre. Les fruits sont souvent consommés crus, en collation ou en dessert, et ont généralement un goût sucré ou acidulé.

Définition horticole : La distinction se fait ici en fonction de la plante elle-même. Tout ce qui pousse sur les plantes herbacées est considéré comme un légume, tandis que les fruits proviennent de plantes ligneuses comme les arbres et les arbustes.

Au quotidien, la classification culinaire est la plus pratique. Si vous mangez une tomate avec votre plat chaud, elle compte comme un légume dans vos 250 grammes quotidiens. Les fruits par jour – les 200 grammes recommandés – sont principalement des pommes, des poires et des bananes, à consommer en collation.

Du point de vue botanique, cela concerne uniquement le développement de la plante. Les fruits se développent toujours à partir de l'ovaire d'une fleur et contiennent les graines de la plante. C'est pourquoi les tomates, les poivrons, les concombres et les courgettes sont tous, botaniquement parlant, des baies.

Les légumes comprennent donc toutes les autres parties comestibles des plantes :

• Les racines comme les carottes et les radis
• Feuilles comme la laitue et les épinards
• Tiges comme le céleri et les asperges
• Des fleurs comme le chou-fleur et le brocoli

D'un point de vue botanique, c'est une classification très logique, mais qui se heurte souvent à la manière dont nous utilisons ces produits en pratique.

L'horticulture adopte une approche différente. On s'intéresse ici à la plante sur laquelle pousse le produit. Les plantes herbacées, généralement annuelles et dépourvues de véritable tige ligneuse, produisent des légumes. Les plantes ligneuses, comme les arbres et les arbustes, produisent des fruits.

Cette classification convient dans la plupart des cas, mais elle comporte des exceptions. Les fraises, par exemple, poussent sur des plantes herbacées mais sont considérées comme des fruits. Les bananes proviennent d'un arbre, mais leur tronc contient peu de bois.

En horticulture, les melons sont classés comme légumes car ils poussent sur des plantes herbacées, même si on les utilise souvent comme des fruits en cuisine.

Certains produits provoquent régulièrement des maux de tête. Ces exemples bien connus illustrent parfaitement pourquoi des définitions différentes peuvent mener à des classifications différentes.

La tomate est sans doute l'exemple le plus connu. Botaniquement parlant, c'est clairement un fruit : elle se développe à partir d'une fleur et contient des graines. Mais en cuisine, on utilise principalement les tomates dans les plats salés, les soupes et les sauces. Cette confusion a même été tranchée juridiquement aux États-Unis. En 1893, la Cour suprême a statué dans l'affaire Nix contre Hedden que les tomates devaient être considérées comme des légumes à des fins fiscales, car c'est ainsi qu'elles étaient consommées.

La rhubarbe, c'est tout le contraire. Botaniquement parlant, c'est une tige de légume, mais en cuisine, on l'utilise principalement dans les tartes, les confitures et autres desserts. C'est pourquoi, en cuisine, on la considère comme un fruit, même si techniquement c'est un légume.

Botaniquement parlant, les fraises ne sont pas des baies, mais de faux fruits. Les vrais fruits sont les petites graines qui les entourent. Pourtant, nous les appelons fruits et les utilisons comme tels en cuisine.

L'avocat est botaniquement un fruit, mais il est de plus en plus utilisé comme légume dans les salades et les plats salés. Sa saveur neutre et sa texture crémeuse le rendent plus compatible avec les légumes qu'avec les fruits.

Maintenant que vous comprenez le fonctionnement des différentes définitions, il est temps de les mettre en pratique. Comment vous assurez-vous de consommer suffisamment de fruits et légumes chaque jour ?

Des légumes à chaque repas : Commencez votre journée par une tomate ou un concombre dans votre sandwich. Ajoutez des poivrons, de la laitue ou d’autres légumes à votre déjeuner. Et assurez-vous que la moitié de votre dîner soit composée de légumes. Ainsi, vous atteindrez facilement votre apport quotidien de 250 grammes.

Des fruits en guise de collation : consommez un fruit deux fois par jour. Une pomme après le déjeuner, une banane l’après-midi ou une poignée de baies avec votre yaourt. Ainsi, vous atteindrez facilement votre consommation quotidienne de 200 grammes de fruits.

Privilégiez les produits de saison : dans la mesure du possible, choisissez des fruits et légumes de saison de votre région. Non seulement c’est plus savoureux, mais c’est aussi plus durable et souvent moins cher. En hiver, par exemple, optez pour des légumes comme les choux de Bruxelles et la chicorée ; en été, vous trouverez moins de laitue et de tomates fraîches.

L'application « My Food Meter » vous permet de suivre votre consommation de fruits et légumes. Elle est très utile pour se familiariser avec les quantités recommandées au début.

Pour un usage quotidien, vous pouvez utiliser ces règles empiriques :

Préparation chaude versus consommation crue : les légumes sont généralement bouillis, cuits à la vapeur ou au four avant d’être consommés. Les fruits sont généralement consommés crus, à quelques exceptions près comme les poires compotées.

Place dans le repas : les légumes font partie du plat principal, tandis que les fruits sont souvent servis en dessert ou en collation. Cette classification suit généralement la classification culinaire.

Profil gustatif : Les légumes ont un goût salé, amer ou neutre. Les fruits ont généralement un goût sucré ou acide. Il existe des exceptions, comme l’avocat (un fruit au goût neutre) et la rhubarbe (un légume acide).

Agencement des magasins : La plupart des supermarchés suivent le système de classification culinaire. On trouve ainsi des tomates, des poivrons et des concombres au rayon légumes, même s’ils sont considérés comme des fruits.

Botaniquement parlant, la tomate est un fruit car elle se développe à partir d'une fleur et contient des graines. Cependant, en cuisine, on l'utilise comme légume en raison de sa saveur et de son utilisation dans les plats principaux. Sur le plan nutritionnel, une tomate est comptabilisée comme légume dans l'apport quotidien recommandé de 250 grammes. En pratique, peu importe comment on la classe pour des raisons de santé, du moment qu'on consomme une alimentation variée.

Chaque discipline a développé ses propres critères en fonction de ses objectifs spécifiques. La botanique étudie les propriétés des plantes à des fins scientifiques, la cuisine s'intéresse au goût et aux usages culinaires, et l'horticulture aux conditions de culture. Ces définitions ont historiquement été élaborées à des fins pratiques diverses, telles que la fiscalité, la planification des cultures et l'information nutritionnelle.

Pour plus de simplicité, utilisez la classification culinaire suivante : les légumes consommés aux repas principaux sont comptabilisés comme des légumes. Les fruits consommés en collation ou en dessert sont comptabilisés comme des fruits. 250 grammes de légumes correspondent à environ 2 à 3 grandes portions réparties sur la journée. 200 grammes de fruits correspondent à environ 2 fruits de taille moyenne, comme une pomme et une poire.

Absolument ! La rhubarbe est utilisée comme fruit dans les tartes, mais botaniquement parlant, c'est une tige végétale. Les noix sont botaniquement des fruits, mais sont classées à part en raison de leur teneur élevée en matières grasses. Les pois gourmands et les pois sont en réalité des graines, mais sont considérés comme des légumes. Les champignons ne sont pas des plantes, mais des mycéliums, et pourtant nous les considérons comme des légumes. Ces exceptions rendent le sujet si passionnant !

Pour votre santé, la classification exacte importe bien moins que la variété et le respect des quantités recommandées. Qu'on considère les tomates comme des fruits ou des légumes, elles apportent les mêmes nutriments. Privilégiez donc une grande variété de couleurs, de saveurs et de textures. Les fruits botaniques utilisés comme légumes (comme les tomates) et les fruits eux-mêmes contribuent à une alimentation saine.